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Em meados do Século XIX, quando Charles Darwin publicou sua teoria da evolução, uma espécie de animal permanecia um mistério: onde os pássaros se encaixam em sua árvore evolutiva? Vários anos depois, seu amigo e colega, Thomas Henry Huxley, deu uma resposta. Huxley examinou recentemente um novo fóssil do sul da Alemanha, chamado Archaeopteryx, que estava causando considerável agitação nos círculos paleontológicos. Havia sinais claros de penas e era óbvio que esta era a evidência fóssil mais antiga de um pássaro já encontrada. Huxley percebeu outra coisa também. Para ele, parecia que o esqueleto tinha uma semelhança impressionante com o de uma família de dinossauros carnívoros conhecidos como terópodes.Na década de 1860, com base nessa observação, ele anunciou uma nova teoria: as aves devem ter evoluído dos dinossauros. A teoria gerou o que viria a ser uma das maiores polêmicas da Paleontologia. Huxley poderia estar certo? Como poderia uma criatura grande e terrestre como um dinossauro ter evoluído para algo tão leve e esguia como uma ave? Muitos questionaram a precisão das observações de Huxley e desde então tem havido uma busca por mais evidências fósseis para confirmar a teoria: um animal transicional que mostraria indiscutivelmente como as aves evoluíram dos dinossauros. Tornou-se um dos grandes elos que faltavam na Paleontologia.Na primavera de 1999, na Feira de Gemas e Fósseis de Tucson, no Arizona, um colecionador americano encontrou um novo fóssil chinês que parecia ser exatamente um animal transicional. Ele tinha a cabeça e a parte superior do corpo de uma ave, mas a cauda de um dinossauro. Ele foi chamado de Archaeoraptor ou "antigo caçador".Ao longo da década de 1990, vários fósseis importantes surgiram na China, mostrando uma relação aparente entre dinossauros e aves. Praticamente todos vêm de uma região ao norte do país, chamada Liaoning, uma das áreas fósseis mais ricas do mundo. Aqui, 130 milhões de anos atrás, erupções vulcânicas enterraram um pântano que antes era abundante em vida selvagem. Muitos dos fósseis foram magnificamente preservados no lodo fino, alguns até com restos de tecido mole colados a eles. Foi aqui, em 1996, que os cientistas chineses encontraram uma criatura que chamaram de Sinosauropteryx, um animal que tinha muitas semelhanças com um dinossauro, mas parecia ter sido coberto por uma pelagem semelhante a penas. Dois anos depois, uma equipe conjunta sino-americana encontrou uma criatura ainda mais impressionante: um dinossauro semelhante a um animal com penas bem nítidas que eles chamaram de Caudipteryx. Outros dinossauros com penas semelhantes se seguiram, incluindo em 1999, um importante espécime chamado Sinornithosurus.No entanto, para aqueles que questionaram a relação entre dinossauros e aves, essas descobertas fabulosas levantaram tanto perguntas quanto respostas. As marcas semelhantes a penas eram realmente sinais de penas ou eram outra coisa? E os esqueletos eram realmente de dinossauros ou eram, de fato, esqueletos de novas aves, ainda não identificadas? O que faltava era a prova que satisfizesse a todos.O novo fóssil de Archaeoraptor, também da região de Liaoning, na China, parecia ser exatamente isso. Nele, havia uma variedade única de características de dinossauros e aves. Tinha o crânio e a parte superior do corpo de uma ave, mas os dentes e as mãos de um dinossauro. Ele também tinha as pernas de uma ave, mas a cauda de um dinossauro. Foi o conjunto de características de transição mais completo já encontrado em uma criatura. Em novembro de 1999, a revista National Geographic deu a ele uma menção especial em um artigo sobre as origens das aves, chamando-o de “um verdadeiro elo perdido”.O debate iniciado por Thomas Huxley na década de 1860 parecia ter sido resolvido. No entanto, em poucos meses, novas descobertas na China mostraram que o Archaeoraptor era uma farsa extremamente inteligente. A cabeça e a parte superior do corpo de uma ave até então não identificada foram coladas na cauda de um dinossauro até então desconhecido.Foi um desastre jornalístico para a National Geographic Magazine. O fóssil, entretanto, foi tudo, exceto um desastre para a Paleontologia. Por um golpe de sorte extraordinário, quando cientistas na China e nos EUA examinaram a cabeça e a cauda separadamente, eles descobriram que ambos eram, por direito próprio, espécimes únicos e extremamente valiosos. Ambos, de maneiras diferentes, continham evidências poderosas de que as aves evoluíram dos dinossauros.
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Tópico: [#203] The Dinosaur That Fooled The World - VitDoc (Lido 1555 vezes)
